Varios países se adjudican la "invención" del dulce de leche, por lo que es difícil saber dónde surgió. Es muy probable que no tenga un orígen definido, porque como muchas otras cosas puede haber surgido en varios lugares a la vez. Podríamos preguntarnos también quién inventó el pan, el puchero, y tantas otras cosas que no tienen una verdadera respuesta.

Pero sí es interesante conocer algunos de los "mitos de origen" del tradicional dulce.

En la Argentina, se dice que el dulce de leche fue inventado en 1829. En ese momento, Juan Manuel de Rosas iba a recibir la visita de su enemigo político Juan Lavalle para firmar un pacto de paz. Aparentemente, Lavalle llegó temprano, y se recostó en el catre de Rosas para descansar del viaje. La criada de Rosas, que estaba hirviendo leche con azúcar para el mate (lo que se conocía como lechada) vio a Lavalle y, considerándolo un acto insolente, fue a dar aviso a los guardias.

Cuando llegó Rosas, que no se molestó con Lavalle, le pidió a la criada el mate con leche. Pero resulta que ella se había olvidado por completo de la leche con azúcar, que había dejado al fuego durante horas. Muy afligida, le mostró a Rosas la sustancia espesa y amarronada que había quedado, pidiéndole perdón por su descuido. Sin embargo, Rosas probó el resultado del olvido y quedó encantado con el sabor. Así, accidentalmente, habría surgido el dulce de leche.

Otros sostienen que el dulce de leche tiene su origen en el manjar blanco que se hacía desde tiempos de la colonia en Chile. Éste era una pasta obtenida de leche de vaca sometida a largos hervores y mezclada con canela y vainilla. De allí habría pasado a la Argentina.

También Uruguay se considera cuna del dulce de leche, o al menos sostiene que éste no es puramente argentino sino "rioplatense". De hecho, existe una disputa formal, elevada ante la UNESCO, sobre el origen del asado, las empanadas y el dulce de leche: Argentina sostiene que son patrimonio cultural argentino, y Uruguay, que son patrimonio gastronómico del Rio de la Plata.

Existen dos relatos más que, como buena Argentina, no quiero aceptar como ciertos. En primer lugar, algunos sostienen que, por su amplia distribución en el siglo XIX, el dulce de leche debía tener un origen mediterráneo, aunque allí ya haya desaparecido. Y en segundo lugar, algunos sostienen que el dulce de leche ya existía en varias culturas antiguas, como la Ayurveda, por ejemplo.